Em agosto de 2003, Marte esteve a uma distância mínima especial da Terra, quando foi visto por todos como um ponto avermelhado brilhante. Um artigo dizia que, se observado por um telescópio, com um aumento de 75 vezes, Marte poderia ser visto com o mesmo tamanho que vemos a Lua a olho nu. Um artigo posterior, certamente baseado no primeiro, não citou o telescópio e deu a entender que Marte seria visto, a olho nu, com o mesmo tamanho aparente da Lua Cheia. A partir daí, a confusão se instalou e, no dia marcado, a decepção tomou conta da população que queria ver o espetáculo impossível do Super-Marte no céu noturno.

É lógico que a turma que usa a Internet para se divertir não perdeu tempo. A partir do episódio de 2003, foram criadas reedições anuais da mesma lenga-lenga sobre Marte ser visto com o tamanho da Lua em agosto. Correm na rede milhões de arquivos, como mensagens de correio eletrônico, estorinhas enormes criadas no Power Point e, como sempre, perguntas feitas a mim por centenas de interessados na observação do fantástico fenômeno ou pelos mais desconfiados, que querem saber se é verdade ou mentira.

Um ponto negativo fica por conta dos que se dizem inimigos da Ciência. Aqueles que vivem pixando tudo o que é científico usam esse "erro" para mostrar a incompetência dos cientistas, pensando que foram estes que afirmaram aquela asneira sobre Marte. Outro ponto negativo é a própria decepção de quem queria ver o que não pode ser visto, a qual vai jogar água fria no entusiasmo de qualquer admirador do céu em potencial e fazer com que ele desista.

Mas, como saber se a estorinha é verdadeira ou falsa? Os dados sobre Marte podem nos dar uma boa resposta:

Diâmetro  . . . . . . .  6,787 × 10³ km
Distância  . . . . . . .  55,76 × 10⁶ km

O tamanho aparente de um objeto, que tem menos de 7000 km de diâmetro, observado a partir de um ponto distante dele mais de 55 milhões de km não deve ser grande coisa. Um modo de provar isso é entender que o que nos dá a noção de tamanho é o ângulo sob o qual vemos o objeto. É por isso que um adulto de 2 metros de altura que esteja a 20 metros de distância parece ter o tamanho de uma criança de 1 metro de altura que esteja a 10 metros de distância (teste e comprove). Isso nos permite dividir os dados sobre Marte por um mesmo número para chegarmos a novos valores que possam ser utilizados em um teste prático. Uma boa idéia é reduzir a escala de uma forma que a distância da Terra a Marte passe a ser de somente 10 metros. Para isso, devemos dividir tudo por um grande número: 5 bilhões e 576 milhões. Assim fazendo, teremos o seguinte, no modelo:

Diâmetro  . . . . . . .  0,00122 m
Distância  . . . . . . .  10,0000 m

Então, podemos ver que, em agosto de 2003, Marte esteve aparentemente tão grande a olho nu quanto um objeto esférico de 1,22 milímetro de diâmetro colocado a 10 metros de distância. Não é preciso pensar muito para perceber que esse objeto tem um tamanho aparente muito menor do que o da Lua Cheia.

Vamos trabalhar agora com os dados da Lua, que tem 3476 km de diâmetro e está em média a 384400 km da Terra. Utilizando a mesma idéia e dividindo tudo por 38 milhões e 440 mil, teremos a Lua também a 10 metros de distância, mas com 9,04 centímetros de diâmetro, o que comprova sua aparência maior do que Marte. Agora, dividindo 9,04 cm por 1,22 mm, vamos saber quantas vezes a Lua ficou maior do que Marte na oposição de 2003: 74 vezes.