Muitas pessoas ficam confusas quando observam estrelas cadentes que aparentemente se movimentam de baixo para cima, partindo de uma posição próxima do horizonte e indo em direção a uma região mais alta do céu. Embora pareça estranho à primeira vista, esse fenômeno comum é apenas uma ilusão causada pela nossa incapacidade de avaliar grandes distâncias.
Os meteoros são efeitos luminosos produzidos a dezenas de quilômetros de altitude, mas, sem a noção de profundidade, nossa avaliação de sua posição fica sendo apenas angular, o que pode facilmente nos enganar. A mesma coisa acontece com as estrelas, cujas distâncias são muito variadas mas nós as vemos como se estivessem todas coladas num teto esférico, como o de um imenso planetário.
A figura, que não está em escala, mostra uma pessoa olhando para um meteoro brilhante, causado pela entrada de um objeto veloz em camadas cada vez mais densas da atmosfera terrestre, queimando e formando um rastro luminoso do ponto A até o ponto B. Note que o ponto A está a uma altitude maior que a do ponto B, como as linhas tracejadas deixam evidente. Entretanto, o observador pensa que o ponto A está mais baixo do que o ponto B, porque para olhar na direção de B ele precisa levantar mais a cabeça. Como a distância do rastro não é percebida, a pessoa o imagina desenhado sobre a esfera celeste e acaba tendo a impressão de que o objeto está subindo.