Quem primeiro mediu a Terra e descobriu o seu tamanho? A resposta pode ser uma grande surpresa.

Mesmo na época do descobrimento das Américas, havia muita gente que acreditava em um mundo plano, com monstros esperando pelos marinheiros que se aventurassem a chegar aos seus limites. Assim, o que podemos pensar hoje é que a medida do comprimento da circunferência do nosso planeta tenha sido realizada muito tempo depois, talvez por um cientista moderno. Mas foi antes.

Há cerca de 2200 anos, Eratóstenes teve a idéia de realizar esse cálculo a partir de um fenômeno que era uma curiosidade popular na cidade de Siena, no Egito antigo. No solstício de verão do Hemisfério Norte, ao meio-dia, o Sol ficava exatamente na vertical e sua luz se refletia na água de um poço profundo sem deixar sombras nas paredes. Porém, em Alexandria, uma cidade situada mais ao norte, naquele mesmo instante, o fenômeno não ocorria.

Eratóstenes mediu o ângulo de 7,2 graus que os raios solares faziam com a vertical em Alexandria, concluindo que ele era igual ao arco de curvatura da Terra entre as duas cidades. Daí, como essa medida é 50 vezes menor que uma volta completa de 360 graus, bastou medir a distância entre as cidades, 800 quilômetros, e multiplicar por 50, encontrando um perímetro terrestre em torno de 40 mil quilômetros, bem próximo do real. E o mais interessante é que ele pagou um caminhante para contar o número de passos entre as duas cidades.