No início da noite do dia 7 de fevereiro de 2001, a nave Atlantis partiu do Kennedy Space Center, em Cabo Canaveral, levando mais um módulo a juntar-se à Estação Espacial Internacional, que está sendo montada em órbita.

Eu estava no Marriott Grande Vista, na cidade de Orlando, um condomínio fechado, com vários prédios, algumas dezenas de quilômetros distante das torres de lançamento de foguetes da NASA, acompanhando pela TV os segundos finais da contagem regressiva. O céu estava muito limpo, sem nuvens, com o Sol se pondo e a Lua Cheia nascendo. Por causa da distância, eu não esperava ver muita coisa do lançamento, mas aguardava a explosão dos motores para fazer uma tentativa lá fora, pois já tinha calculado a posição do horizonte para onde deveria olhar.

Tão logo ocorreu a decolagem, eu e meu sobrinho saímos rapidamente do apartamento, tentando nos posicionar para observar o horizonte leste, onde estava a Lua. Logo ao chegarmos em frente ao prédio, numa rua interna do condomínio, várias pessoas já estavam olhando para cima, com câmeras de vídeo ligadas e batendo palmas. Nos viramos e ficamos surpresos, impressionados com o espetáculo de labaredas e da fumaça colorida que ficava para trás enquanto a nave partia para o espaço. Demais! Até mesmo o desprendimento dos tanques menores de combustível foi possível ver a olho nu, apesar da enorme distância.